Los Angeles (Californie) - France USA Media

Il y a 150 ans, un autre brillant avocat accédait à la présidence des jeunes Etats-Unis d’Amériques. Autodidacte, Abraham Lincoln deviendra l’une des figures emblématiques du pays. Des plaines de l’Indiana à la Maison-Blanche, retour sur une carrière talentueuse, à l’heure où l’on célèbre le bicentenaire de sa naissance.

Quel meilleur exemple du self-made-man que celui du seizième président des Etats-Unis ? Né le 12 février 1809 puis élevé dans une ferme de l’Indiana par son père, le jeune Abraham fait dans sa jeunesse plusieurs kilomètres à pied pour aller louer des livres à la bibliothèque.

A 21 ans, il quitte la maison familiale pour mener sa propre vie à New Salem, et après avoir hésité avec la profession de forgeron, il décide de se consacrer au barreau. Il y est reçu en 1836. Dès l’année suivante, il commence à exercer à Springfield dans l’Illinois.

Les débuts de Lincoln comme avocat marquent également ses débuts en politique, à la chambre des représentants de l’Illinois, où il sera réélu  plusieurs fois. Elu en 1846 au Congrès, il ne convaincra pas les électeurs de l’Illinois pour un second mandat, ses prises de positions contre la guerre menée au Mexique étant jugées anti-patriotiques.

De retour dans l’Illinois, commence réellement sa carrière d’avocat. La difficile défense de Duff Amstrong au printemps 1858, va devenir un tremplin vers la reconnaissance. L’accusé comparait devant la cour de Beardstown pour le meurtre de James Preston Metzker, assassiné dans une clairière le 29 août 1937. Un témoin affirme l’y avoir vu frapper la victime à la lumière de la pleine lune.

Calme et mystérieux, Lincoln lui demandera de détailler avec précisions les circonstances et l’heure de la scène. Puis, arborant un almanach, l’avocat démontrera qu’il faisait nuit noire le jour du meurtre, le 29 août ayant été une nuit de nouvelle lune. Grâce à cette preuve scientifique du mensonge de l’unique témoin à charge, Duff Amstrong sera relâché le soir même.

Cet épisode marquant sera dépeint par John Ford en 1939 dans le célèbre Young Mister Lincoln. D’une taille hors du commun, le visage émascié, coiffé d’un chapeau haut de forme qui en rajoute/s’ajoute à l’aura du personnage, Henry Fonda y incarne parfaitement l’allure du jeune Abraham.

Il s’établit par la suite à Chicago, où il s’illustrera dans plusieurs grands procès. A Chicago, il remporte ainsi un succès important lors de la défense de l’Illinois Central Railroad contre le comté de McLean. Comme l’a rapporté William H. Herndon dans sa biographie « La vie de Lincoln », Lincoln aurait également perdu plusieurs procès par méconnaissance de règles techniques du droit. Mais cet ancien collaborateur a également souligné combien il brillait à la barre.

En 1858, Abraham Lincoln se tourne une nouvelle fois vers la politique. Il est élu une seconde fois au Congrès. En 1860 les républicains le choisissent comme candidat à la présidence. Cette fois-ci, c’est à la tête d’un pays au bord de la crise politique et institutionnelle, qu’il décrochera un nouveau mandat. William H. Herndon retranscrit que sa présidence (sera) à l’image de sa carrière d’avocat «  courageuse et guidée par ses principes. »