« Sin City », la « Ville du Péché », the « City without Clocks », « La Ville sans horloges». Las Vegas est aujourd’hui un lieu des plus connus du monde entier, et des plus visités : plus de 35 millions de personnes chaque année. « Plus qu’Orlando en Floride, plus encore que La Mecque en Arabie Saoudite », selon les auteurs Eugene P. Moehring et Michael S. Green (Las Vegas: a centennial history, ).

Comment, en l’espace d’une centaine d’années, cette ville, autrefois un marais, puis une ville mormone, puis un ranch, puis une ville ferroviaire, parvient-elle à émerger du désert et devenir l’une des attractions les plus importantes du monde ? A la fois un phénomène du divertissement et un désastre écologique? Quel processus a contribué à une telle création et une série de transformations si conséquentes ?

Ville née de presque rien au milieu du désert du Nevada, Las Vegas n’est donc, au départ, qu’un marécage. Le nom “Vegas” vient des puits artésiens ou encore des vallées fertiles (las vegas) irriguées par ces puits. C’est par des Hispaniques de l’armée d’Antonio Armijo, qui utilisaient l’eau dans la région tandis qu’ils se dirigeaient vers le nord et l’ouest le long de « the Old Spanish Trail » du Texas, que ce nom a été donné, au début du 19ième siècle. La première visite à Las Vegas date de 1829.

Las Vegas en 1910

Le jeu est d’abord interdit à Las Vegas - une loi très stricte interdit toute forme de jeu en 1910. Et très rapidement (après trois semaines seulement), les joueurs défient l’interdiction et mettent en place des jeux clandestins accessibles au moyen d’un mot de passe spécifique.

Las Vegas dans les années 50

Ainsi, le jeu illégal mais accepté se poursuit jusqu’en1931 lorsque l’Etat du Nevada, qui est le premier à légaliser le jeu au sein des casinos, approuve une loi en faveur du jeu. Phil Tobin, un propriétaire de ranch du nord de l’Etat, autorise cette loi, alors qu’il n’a jamais mis les pieds à Las Vegas et ne s’intéresse absolument pas au jeu.

Le jeu sous toutes ses formes devient donc totalement légal à Las Vegas en 1931, et contribue à l’apparition d’hôtels casino, qui rendent la ville célèbre. Ensuite, tout va aller très vite. Le Strip, artère la plus célèbre formée par une série d’hôtels-casinos, naît en 1941. Le premier hôtel y est “El Rancho Vegas”. Le Strip n’a jamais été ce qui a inspiré le développement ou même la naissance de Las Vegas, mais il a fini par devenir plus grand que la ville elle-même.

La plupart des premiers grands casinos sont alors gérés, ou du moins fondés, par des figures de la mafia telles que Benjamin Bugsy Siegel ou Meyer Lansky. Siegel et Lansky se rencontrent et s’associent très jeunes, à l’adolescence, pour former le « Bugs and Meyer gang ». Lansky est l’une des figures les plus importantes du crime organisé aux Etats-Unis. Un vrai parrain…

Bugsy Siegel

Las Vegas est presque un pari elle-même. D’une ville d’abord « mal vue », gérée par des gangsters, elle se transforme rapidement, en l’espace d’une vingtaine d’années, en attraction mondiale, grâce, notamment, à l’intervention du richissime Howard Hughes.

En 1966, le milliardaire va donner un nouvel essor à Las Vegas en achetant de nombreux hôtels-casinos ainsi que des stations de télévision dans la ville. Grâce à lui, Las Vegas connaît une transformation durable, et son image change : d’une ville malsaine, elle devient une ville plus acceptable et légitime. Il n’en reste pas moins que, comme le rappelle le célèbre dicton, ce qui s’y passe y reste: “What happens in Vegas stays in Vegas….”