Dès la fin des Jeux Olympiques d’hiver, les Américains font retrouver leurs habitudes télévisuelles. Pour les couche-tard, ce régime comprendra de nouveau le comique Jay Leno aux manettes du Tonight Show à 23:35 sur NBC. Après un passage désastreux en début de soirée et un conflit hargneux avec Conan O’Brien qui lui avait succédé au Tonight Show, Jay Leno retrouve donc le poste où il avait brillé de 1992 à 2009.

Ce type de programme, les émissions de comédie de fin de soirée, est un genre très prisé aux Etats-Unis. Sur CBS, c’est David Letterman, lui-même un transfuge de NBC, qui tient la vedette depuis 1993 avec son Late Show with David Letterman. Tous les trois sont des descendants de Johnny Carson, un modèle du genre qui dura plus de 30 ans dans le métier.

Ces programmes enregistrés devant un public en studio se plient à un format traditionnel. Ils débutent par un monologue du présentateur vedette qui débite des blagues préparées par son équipe autour de l’actualité du jour. Puis se succèdent des interviews de célébrités, un invité musical et des sketchs comiques.

Un cas à part est le Saturday Night Live, toujours sur NBC, une succession de sketchs construits autour d’un invité. Depuis 1975, on ne compte plus les comédiens qui ont fait leurs premières armes dans le Saturday Night Live comme Chevy Chase, John Belushi et Eddie Murphy ou plus récemment Adam Sandler et Mike Myers.

Leno, O’Brien et Letterman ont beau être des comiques, les dessous de leurs émissions ne sont pas très drôles. En janvier, le conflit qui a opposé Jay Leno et Conan O’Brien s’est étalé dans la presse et sur Internet. La plupart des fans et certaines célébrités avaient pourtant pris la défense de Conan O’Brien que Leno cherchait à évincer sans vergogne pour retrouver sa place. Plutôt que d’accepter une émission après minuit, O’Brien a préféré quitter NBC. Son contrat stipule qu’il n’a pas le droit de dire des méchancetés de son ancien employeur !

Quant à David Letterman, il a aussi connu des déboires. Après avoir été victime d’un maître-chanteur l’année dernière, il a préféré prendre les devants et avouer publiquement des liaisons à répétition avec plusieurs collaboratrices.

Mais il faut dire que le genre du « late night television » a peut-être du plomb dans l’aile après des décennies de succès. Les téléspectateurs, surtout les hommes entre 18 et 34 ans, se détournent apparemment des ces émissions cultes pour d’autres formes d’amusement.