A compter de jeudi, et pour les trois semaines suivantes, l’Amérique va retourner à la fac. Les chaînes de télé montreront les étudiants de Duke, Syracuse ou encore Kansas University. Les Américains ressortiront des placards les t-shirts et casquettes à l’effigie de leur ancienne université. Au bureau, on n’évoquera plus que le terme étrange de « bracket ». Pendant 19 jours très précisément, les 64 meilleures équipes de basket universitaires du pays s’affrontent dans le tournoi national, jusqu’à arriver début avril à la finale à quatre qui sacrera le nouveau champion. Bienvenue dans le deuxième plus gros événement médiatique de l’année (après le Superbowl, finale du championnat de football américain) : la « March Madness », la folie de mars.

Chaque année, c’est donc le même cirque. Après une saison qui dure depuis Novembre, 64 universités ont la chance de pouvoir envoyer leur équipe à la conquête d’un titre, et d’une renommée, sans équivalent. Car aux Etats-Unis, la fierté universitaire dure toute la vie. « Ca se joue à un match serré, un panier raté dans toute une saison, et mes joueurs ratent l’opportunité de faire partie de quelque chose d’extraordinaire. Je me sens vraiment mal pour eux. » Ces mots sont de Bruce Weber, coach de l’université de l’Illinois, dont l’équipe a raté de peu sa place pour le tournoi.

Durant ces trois semaines, le pays va réellement vibrer pour ces équipes universitaires. La chaîne nationale américaine CBS, qui détient les droits du tournoi, bouleverse ainsi complètement sa grille de programme afin de diffuser l’intégralité des rencontres. Dans les bureaux de toutes les compagnies du pays, des paris se forment où chaque personne met en jeu 5, parfois 10 dollars et remplit un « bracket », soit le tableau du tournoi, avec ses prédictions sur chaque match. Tous les grands sites web, Facebook, Yahoo, proposent aussi de remplir son propre tableau en ligne.

Côté sportif cette année, les grands favoris sont les Jayhawks, surnom de l’université du Kansas. Les bookmakers de Las Vegas l’ont décidé, offrant une côte de 2/1 pour une victoire finale de Kansas. Seul certitude en tout cas, la fac de North Carolina (ancienne université notamment de Michael Jordan) ne réussira pas le doublé après sa victoire en 2009 : les Tar Heels ne se sont même pas qualifiés pour le tournoi cette année.