Pluies constantes qui ont gâché les barbecues du mois de mai, chutes de neige dans les Sierra Nevada jusqu’au long week-end de Memorial Day : les Californiens en ont soupé de ce printemps humide. Si, au moins, ces précipitations record avaient permis de soulager la grave crise de l’eau dans cet état surpeuplé qui consomme toujours plus que la nature ne peut fournir. Malheureusement, elles ne sont guère plus qu’une goutte d’eau.

« Les précipitations au-dessus de la moyenne dans la plupart de l’état ont tout juste permis d’éviter la catastrophe », explique David Zoldoske qui dirige le California Water Institute à l’université de Fresno. « Mais elles n’ont rien changé aux tendances à long terme. Comme un consommateur qui dépense plus qu’il ne gagne, nous puisons dans nos économies qui seront un jour à zéro. Nous devons changer notre style de vie. »

En l’occurrence, les économies se trouvent dans le sol californien. A cause des besoins croissants d’une population grandissante et de l’irrigation agricole, ces réserves en eaux souterraines sont en train de s’épuiser dangereusement. Ajoutez à cela une tendance cyclique à la sécheresse et le désastre guette la Californie.

En décembre dernier, la NASA avait présenté les résultats d’une étude utilisant des images satellite de la Central Valley pour mesurer la réduction des réserves en eaux souterraines. « Nos données révèlent que les eaux souterraines sont en train d’être pompées pour l’irrigation à des rythmes qui ne sont pas durables si les tendances actuelles continuent », avait déclaré le professeur Jay Famiglietti de l’université de Californie à Irvine. Entre 2003 et 2009, les bassins de Sacramento et San Joaquin avaient perdu l’équivalent de 12 millions de piscines olympiques.

David Zoldoske reconnaît que les lois votées l’année dernière au parlement californien sont un premier pas. Elles prévoient entre autres la réduction de 20% de la consommation d’eau en 10 ans. Pour que certaines mesures prennent effet, il faudra d’abord que les électeurs approuvent une garantie de 11 milliards de dollars aux élections de novembre prochain. « Mais pour que notre politique de l’eau devienne véritablement durable, il faudrait 50 à 60 milliards de dollars », avance David Zoldoske. Pour tirer la Californie de sa crise chronique, il lui faudrait un déluge.

Photo : Lake Mead, sur le barrage Hoover (Nevada/Arizona) : il alimente en eau une grande partie de la Californie du Sud.