Los Angeles (Californie) - France USA Media

Oriane Fléchaire

Son soubassement en pierre de couleur crème surmonté de trois tours en brique rouge en fait un édifice imposant et facilement reconnaissable : c’est l’hôtel Biltmore. Il se dresse sur la façade nord-ouest du Pershing Square Park, à l’intersection d’Olive Street et de 5^th Street, où les participants au Los Angeles Conservancy Walking Tours sont invités à se rejoindre. Pam, qui anime la visite ce jour là, n’est pas guide de profession mais “de coeur”, comme elle dit, et fait bénévolement partager sa passion pour Los Angeles et ses richesses architecturales.

Derrière les portes de l’hôtel de style Beaux-Arts signé par Schultze & Weaver, un circuit de deux heures conduit les visiteurs dans le faste des salles de réception qui ont vu briller de nombreuses étoiles du cinéma hollywoodien et autres personnalités du Gotha International. Au cours de ce voyage dans le temps, les grandes histoires, celles de l’architecture du lieu et de sa décoration intérieure, sont ponctuées de petites anecdotes. “La légende veut que le directeur artistique de la MGM [Metro Goldwyn Mayer], Cedric Gibbons, ait réalisé la première esquisse de la statuette des Oscars sur une serviette du Biltmore Hotel” raconte Pam. Une série de photos avant/après vient également illustrer des changements majeurs opérés depuis l’inauguration en grande pompe de l’hôtel en 1923.

Découvrir Los Angeles au travers de son patrimoine architectural sur les chemins tracés par Los Angeles Conservancy, c’est l’expérience de près de 8.000 personnes chaque année. Dans le cadre du programme Walking Tours, elles parcourent des sites historiques emmenées par les 75 guides volontaires de l’association. Los Angeles Conservancy propose ainsi une intéressante initiative touristique mais elle offre surtout aux Angelenos de s’appropier leur ville et leur quartier.

L’association, née à la fin des années 70 d’un élan d’opposition à la démolition de Los Angeles Central Library, continue de jouer la carte de la collectivité et de la proximité avec plus de 7.000 membres et de 400 bénévoles. “Il y a un stéréotype à propos de Los Angeles, les gens ne se soucieraient pas de leur histoire, il n’y aurait pas d’histoire. Mon expérience, au travers de l’augmentation du nombre de nos adhérents (…), c’est qu’il y a un besoin et un désir immense et croissant de faire partie d’un groupe qui améliore la ville et se bat pour préserver nos quartiers historiques.” explique sa directrice, Linda Dishman.

En partenariat avec les acteurs locaux, les institutions publiques et les associations de voisinage, Los Angeles Conservancy s’emploie à l’identification, la protection, la revitalisation de sites historiques et la sensibilisation du public à la sauvegarde du patrimoine. “Dès nos débuts, l’éducation a été un élément essentiel. Si les gens ne savent pas pourquoi nous avons besoin de bâtiments historiques, ils ne se soucient pas de les sauver” explique encore Linda Dishman.

C’est dans ce large faisceau d’actions à travers le comté de Los Angeles que s’inscrit le programme Walking Tours. La visite du Biltmore Hotel compte parmi les huit circuits réguliers de l’association. Certains sont organisés par quartier (Angelino Heights, Broadway) ou construits autour de mouvements artistiques influents (Art Deco, Renaissance, Modern), d’autres sont dédiés à un édifice en particulier (Union Station par exemple). Ils ont tous en commun d’apporter des éléments du passé qui permettent de mieux comprendre Los Angeles aujourd’hui.